Свой первый концерт «R.E.M.» отыграли в американском городишке Афины, что в штате Джорджия, 19 апреля 1980 года. В состав группы входили четверо выгнанных из университета парней: Майкл Стайп (р. 4 января 1960, Декатер, США; вокал), Питер Бак (р. 6 декабря 1956, Беркли, США; гитара), Майк Миллс (р. 17 декабря 1958, Оранж Кантри, США; бас) и Билл Берри (р. 31 июля 1958, Далат, США; ударные). Приобретя неплохую популярность среди студенческого братства в их родном городе, парни засели в студии, чтобы записать свой дебютный сингл «Radio Free Europe», который был издан на независимом лейбле на «Hibtone Records». Этот релиз был встречен похвалами критиков, которые признали, группа способна на большее. Их кантри-фолк саунд контрастировал с басовым драйвом, и чем-то напоминал ранний «Who». С добавлением сюда харизматичного вокала Стайпа и его, в целом неслышимой, возможно даже несуществующей, лирики, получался фирменный саунд «R.E.M.», весьма отличающийся от любой другой американской группы постпанковской эры начала 80-х.

Подписавшись к «IRS records», группа получила хорошие отклики на выпуск мини-альбома 1982 года «Chronic Town», спродюсированного Митчем Истером. Их нетерпеливо ожидаемый дебютный лонгплей вышел в апреле 1983. Изданный с продюсерами Истером и Доном Диксоном, «Murmur» превзошел все ожидания, и был признан журналом «Rolling stone» альбомом года. «R.E.M.» стали культовой группой не только в США, но и в Европе, особенно среди студенчества. На следующий год появился «Reckoning», отличавшийся спонтанностью от своего предшественника. Записанный в течение 12 дней, диск содержал различные по настроению треки от разочарованного «So. Central Rain (I’m Sorry)» до насмешливого «(Don’t Go Back To) Rockville». Песни были достаточно доступны, но почти на всем протяжении 80-х синглы «R.E.M.» на радиостанциях считались некоммерческими. Однако с провалом синглов по обе стороны Атлантики культ группы только возрос.

Тепло встреченный критиками «Fables of the Reconstruction» был довольно угрюмым альбомом, отражавшим период отчаяния членов команды. Питер Бак высказался на эту тему в 90-х так: «Если бы мы должны были делать запись тех песен снова, они были бы совершенно другими». На диске «Lifes Rich Pageant» появились первые признаки политизации группы, но, несмотря на это альбом стал их крупным коммерческим достижением конца 80-х. Тексты Стайпа затрагивали проблемы преобладания безнравственности в США. Треки типа «These Days» и «Cuyahoga» были обращены к молодому и разочаровавшемуся поколению и, хотя лирика была рефлексивна и почти ожесточена, музыка более радостной, чем группа делала до настоящего времени. В подобном ключе был сделан сингл «The One I Love», почему-то воспринятый раскупавшей его публикой как нечто романтическое и благодаря этому поднявшийся на девятое место в чартах «Billboard».

Альбом «Document» был записан с продюсером Скоттом Литтом, который продолжил работать с группой в последующие несколько лет. В 1988 году вышел альбом «Green» продававшийся в США медленно, но стабильно. Сопутствующий сингл «Stand» достиг 6 позиции в штатовских чартах в январе 1989, а «Orange Crush» попал в британский Топ 30 в июне того же года. Акцент в альбоме был сделан на вокале Стайпа и текстах. Это сделало певца своеобразным «трибуном поколения», что особенно проявилось в песне «World Leader Pretend». В течение кругосветного турне, совпавшего с выпуском альбома, «R.E.M.» выступали как в небольших залах, так и на стадионах.

После двухлетнего перерыва, в течение которого Берри, Бак и Миллс сотрудничали с Уорреном Зевоном в проекте «Hindu Love Gods», группа появилась с альбомом «Out of Time». В отличие от предыдущих релизов, на которых местами звучали рожки и мандолины, для записи диска использовалась целая струнная секция. Альбом был единодушно признан шедевром и возглавил чарты по обе стороны Атлантики. Сопутствующие синглы «Losing My Religion» (№ 19 USA/№ 4 UK), «Shiny Happy People» (№ 6 USA/ № 10 UK), «Near Wild Heaven» (№ 27 UK) и «Radio Song» (№ 28 UK), тоже имели большой успех. В октябре 1992 был выпущен следующий классный альбом «Automatic for the People», достигший вершины в трансатлантических чартах. Лонгплей сопровождался множеством незабываемых синглов типа «Drive», «Man on the Moon», «The Sidewinder Sleeps Tonite» и «Everybody Hurts».

Следующий диск «Monster» был сделан с большим закосом в гранж. «What’s the Frequency, Kenneth?» открыл серию сопутствующих хитовых синглов. После болезни Берри, случившейся с ним в Швейцарии во время тура 1995 года группа была вынуждена взять тайм-аут. Берри был прооперирован и прошел курс полного восстановления. В августе 1996 «R.E.M.» отказались от контракта «Warner Brothers Records», предлагавшей миллион баксов за пять альбомов. А в сентябре был выпущен «New Adventures in Hi-Fi». Содержащий треки, записанные главным образом в течение злополучного тура «Monster», этот диск однако явился превосходной коллекцией песен.

В октябре 1997 года Билл Берри шокировал музыкальный мир, объявив о своем намерении оставить «R.E.M.» после 17 лет пребывания в составе команды. Оставшиеся члены группы заявили, что будут продолжать свою деятельность без него. Хотя не было сделано официальной замены ударника, на сессиях для следующего диска «Up» участвовал барабанщик Барретт Мартин. На следующий год «ремовцы» записали саундтрек к фильму Милоша Формана «Man on the Moon», включавший превосходный трек «The Great Beyond».

«R.E.M.» — одна из наиболее важных и популярных групп, появившихся за последние три десятилетия, и хотя их коммерческий расцвет, кажется, проходит, они все еще сохраняют доверие масс.